Le Carlin appartient à l'une des races les plus anciennes au monde, qui remonte à plus de trois mille ans. Il est probablement originaire de Chine. Au début du XVIIème siècle, l'Occident commence à commercer avec la Chine et des petits canidés, chouchous des empereurs chinois, vont être importés en Hollande. La race qui ressemble au Happa (pékinois à poil ras) rappelle les statuettes chinoises représentant un petit dragon, chargé de garder les autels. Considérée comme sacrée en Chine, la race va obtenir un énorme succès dans les cours européennes.